《儒林外史》是清代吴敬梓创作的一部讽刺小说，被誉为中国古代讽刺文学的经典之作。在这部作品中，作者塑造了许多鲜活生动的人物形象，其中周进和严监生无疑是两个极具代表性的角色。

周进是一个典型的读书人形象。他出身寒微，一生穷困潦倒，屡试不第，始终未能考取功名。然而，他的内心深处却充满了对科举制度的执着与渴望。周进的形象深刻揭示了封建社会中知识分子的精神困境。他对科举的痴迷不仅源于个人的理想追求，更反映了当时社会对读书人评价体系的单一化。尽管命运多舛，周进依然坚持苦读，这种坚韧不拔的精神虽然令人钦佩，但也体现了科举制度对人性的扭曲。通过周进这一人物，吴敬梓批判了封建科举制度的不合理性，同时也表达了对底层读书人的深切同情。

相比之下，严监生则展现了一个精明吝啬的小地主形象。作为书中另一位重要人物，严监生的性格特征主要体现在其极度节俭的生活态度上。他家境富裕，却舍不得浪费任何一点资源，甚至在临终前还因为灯盏里多点了一根灯草而迟迟不肯瞑目。这一细节将严监生的吝啬表现得淋漓尽致。严监生的行为虽显滑稽可笑，但背后折射出的是封建社会中小地主阶层普遍存在的守财奴心态。他的吝啬并非单纯出于经济上的考量，更多的是受到传统观念的影响，认为财富可以保身立命。通过严监生这个角色，吴敬梓不仅讽刺了当时社会中存在的拜金主义倾向，也揭示了人性中某些深层次的弱点。

周进与严监生虽然性格迥异，但在他们身上都集中体现了封建社会下普通民众的生活状态及思想观念。周进代表着那些被科举制度束缚的知识分子，而严监生则是封建伦理道德规范下的典型小地主形象。两者的对比进一步深化了小说的主题内涵，使读者能够更加全面地认识和理解那个时代的复杂面貌。同时，这两个人物也为后世提供了丰富的思考空间，让我们得以反思现代社会是否存在类似的问题，并寻找解决之道。

综上所述，《儒林外史》中的周进和严监生分别从不同角度展现了封建社会中两种截然不同的生活态度。周进以执着追求功名为己任，而严监生则将节俭视为人生信条。两者共同构成了这部伟大作品不可或缺的一部分，为我们留下了深刻的印象。