在古代的春秋时期，有一个小国叫做鲁国。鲁国有一位名叫柳下惠的大臣，他以品德高尚、为人正直而闻名于世。柳下惠不仅才华出众，而且对待国家大事和百姓生活都极为认真负责，因此深受民众爱戴。
有一天，鲁国发生了一场严重的旱灾，田地干涸，庄稼枯萎，百姓们陷入了饥荒之中。为了帮助受灾的百姓度过难关，鲁国国君召集大臣商议对策。柳下惠主动请缨，愿意将自己家中的粮食全部拿出来分给乡亲们，并且还动员其他富有的贵族一起捐粮救灾。
然而，就在大家纷纷响应的时候，却有人对柳下惠的做法提出了质疑：“你这样做岂不是损失惨重吗？自己的家产都快耗尽了。”柳下惠听后微微一笑，回答道：“我身为朝廷官员，理应为国家分忧，为百姓解难。如果连我都不带头行动，那还有谁会站出来呢？”
于是，在柳下惠的带领下，鲁国上下齐心协力，共同渡过了难关。后来，人们为了赞扬柳下惠这种无私奉献的精神，便用“大公无私”来形容那些不计个人得失、一心为公的人。
这个成语至今仍被广泛使用，用来提醒我们无论身处何种位置，都要具备高尚的情操与责任感，始终把集体利益放在首位。同时，它也激励着一代又一代人学习柳下惠那种勇于担当、乐于助人的精神品质。
